L'action se situe aux environs de fevrier 1819. Auguste de Maulincour, jeune officier de cavalerie, se promenant dans un quartier mal fame de Paris, apercoit au loin la jeune femme mariee dont il est secretement amoureux, se contentant de l'adorer de loin. Il la voit disparaitre dans une maison sordide comme toutes celles du quartier. Quel est le secret de cette femme, reconnue dans le grand monde parisien comme un modele de vertu conjugale? Retrouvant Clemence Desmarets le soir meme chez Madame de Nucingen, il tente de lui arracher son secret. Mais la jeune femme pretend qu'elle n'est pas sortie de chez elle de la soiree. Auguste decide alors d'espionner la maison ou il l'a vue entrer. Reussissant a y penetrer, il decouvre la jeune femme en compagnie d'un personnage inquietant: Ferragus. Dans les jours qui suivent, le jeune homme echappe de peu a plusieurs accidents qui s'averent etre des tentatives repetees d'assassinat car il a surpris les secrets de gens puissants et mysterieux. Manquant d'etre ecrase par une grosse pierre de chantier, victime du sabotage de l'un de ses essieux, provoque en duel par le marquis de Ronquerolles qui le blesse grievement, finalement empoisonne par les cheveux lors d'un bal, Auguste revele au mari de Clemence, Jules Desmarets, tres riche agent de change, le detail de ses decouvertes a propos de sa femme et de Ferragus qui n'est autre qu'un ancien forcat. Le soupcon s'installe alors dans un menage jusque-la admirable de passion partagee. Jules surprend les petits mensonges de son epouse qui le font terriblement souffrir et qui le conduiront a detruire sa femme adoree. La verite eclate trop tard car Clemence a succombe au chagrin de ne pouvoir se justifier aupres de son mari, ses visites a Ferragus etant dictees par son amour filial, puisque le forcat etait son pere. De son veritable nom Bourignard, Ferragus XXIII a ete ouvrier, puis entrepreneur en batiment. Il etait a l'epoque (avant 1806, date de son emprisonnement) tres riche, joli garcon, compagnon de l'ordre des Devorants dont il est devenu le chef. Condamne a vingt ans de bagne en 1806, il s'echappe et retourne a Paris ou il vit sous divers noms d'emprunt et deguisements. Vers 1815, il est mele a plusieurs sombres affaires, dont celle de l'expedition d'Henri de Marsay a l'hotel San Real pour tenter d'enlever Paquita, la Fille aux yeux d'or. Le marquis de Ronquerolles est un de ses complices et lui apporte son aide a sa sortie de bagne. Le marquis fait partie d'une societe secrete a laquelle appartient aussi Henri de Marsay et qu'Honore de Balzac decrit dans la preface de l'Histoire des Treize 1] comme un monde ...a part le monde, n'en reconnaissant aucune loi, ne se soumettant qu'a la conscience de sa necessite... agissant tout entier pour un seul de ses associes quand l'un d'eux reclame l'assistance de tous; cette vie de flibustier en gants jaunes et en carrosse, cette union des gens superieurs, froids et railleurs... cette religion du plaisir fanatisa treize hommes qui recommencerent la societe de Jesus au profit du diable. Le recit se termine comme une tragedie avec la mort d'Auguste et de Clemence, le desespoir de Jules et la decrepitude physique de Ferragus."