Lottman schildert ein facettenreiches, bewegtes Leben: den Menschen Flaubert und den Künstler, den Spießbürger und den Lebemann, den liebevollen Onkel und Gastgeber und den abweisenden Liebhaber. Und fast wie nebenbei ist auch die faszinierende Schilderung einer Epoche entstanden: von der Restauration über die Julimonarchie, die 48er Revolution, das Zweite Kaiserreich, die Niederlage von 70/71, die Kommune von Paris bis zu den Anfängen der Dritten Republik.