Durante el siglo XII y principios del XIII se produjeron cambios en la sociedad que estimularon la aparición de nuevos movimientos religiosos que despertaron la preocupación de la Iglesia católica romana. Aunque muchos aspectos de estos movimientos fueron resistidos, otros fueron "utilizados" por la Iglesia. Muchos de estos movimientos se caracterizaban por la búsqueda de su fe a través de una vida sencilla. En esta época surgió el movimiento franciscano, iniciado por Francisco, fundado con otros que compartían el mismo ideal de vida religiosa, activa fuera de los muros de los conventos. Este movimiento, llamado más tarde Orden de los Frailes Menores, pretendía abolir la diferencia entre clérigos y laicos. Con una heterogeneidad relativamente grande, la Orden se expandirá y se convertirá en una de las principales órdenes de la Iglesia romana.