Im ersten Teil des Buches werden die sozialen und wirtschaftlichen Hintergrunde des bauerlichen Lebens vom ausgehenden Mittelalter bis zum Beginn der Industriellen Revolution in Westfalen dargestellt. Zahlreiche Dokumente illustrieren die vielfaltigen Beziehungen der Kotterfamilie zu dem Grund- und Lehnsherrn, dem Kloster Quernheim bei Kirchlengern. Im zweiten Teil wird die Geschichte der Familie im 19. Jahrhundert erzahlt, als ein Funftel der Bevolkerung Westfalen verlasst und vor allem nach Amerika auswandert. Es wird von der oft beschwerlichen Reise von Bremerhaven nach New Orleans und weiter den Misissippi hinauf berichtet. Die deutschen Einwanderer gehoren zu den ersten Siedlern nordlich von St. Louis, Missouri. Der Autor zeichnet ein facettenreiches Bild der Jahre von 1840 an: die Siedlungsgeschichte, das kirchliche und schulische Leben, die Arbeit und das Freizeitverhalten werden ausfuhrlich geschildert. Weitere Siedlungsschwerpunkte sind Quincy, Illinois, Manhattan in Kansas und Grand Island in Nebraska.