Comment comprendre les guerres civiles et les affrontements armes en Amerique centrale a la fin des annees 1970 ? Partant d'un tableau du Guatemala, du Nicaragua et du Salvador, Gilles Bataillon s'interroge sur la modernisation qu'ont connue ces pays lors des annees 1960 et 1970. Puis, accordant toute leur importance aux evenement eux-memes, il retrace la genese des guerres internes dans ces pays. Il parait en effet essentiel de montrer comment certains evenements - l'assassinat de Pedro Joaquin Chamorro, la repression contre les jeunes insurges nicaraguayens, les meurtres de multiples pretres au Salvador, la nomination de Mgr Romero au prix Nobel de la paix, les tueries selectives des annees 1978-1980 au Guatemala, les assassinats des leaders reformistes, les debuts de la contre-insurrection dans les hautes terres indiennes (1981-1982) - n'en viennent a faire sens qu'au travers des commentaires et des reactions qu'ils suscitent et comment, de ce fait, ils restructurent les conditions de l'action sociale et politique. Ce parti pris permet aussi de montrer comment les acteurs ne sont aucunement des entites immuables mais comment ils sont faconnes et se redefinissent en fonction des evenements.