El maquinista Etienne Lantier llega al pueblo minero de Montsou en busca de trabajo. Lleno de indignacion ante la miseria que rodea el mundo de las minas, promueve la lucha contra la Compania alzandose en cabecilla de una protesta que acabara convirtiendose en un torrente de violencia devastadora. Emile Zola (1840-1902) quiso escribir en Germinal una novela social que describiese la lucha del trabajo frente al capital. En ella recoge, de una forma descarnada y negra, ese mundo sombrio y misero que estallo en las revueltas obreras del ultimo tercio del siglo XIX. Alli estan retratados el obrero que vive ahogado en condiciones inhumanas y por cuyas venas Zola hace correr el odio y el rencor; los representantes de las diferentes capas de la burguesia, incluidos los hombres de paja del capital, los que dan la cara por ese ente anonimo que se alza como un inaccesible dios, el dios del dinero, y las distintas formas de la accion politica, desde la pura palabreria hasta el terrorismo. Pero Germinal es algo mas que la denuncia de una realidad.