Das Spätmittelalter ist eine Epoche, die trotz vorhandener Kontinuität zu mittelalterlichen Denkweisen und Lebensformen durch tiefgreifende Wandlungsprozesse auf verschiedenen Ebenen geprägt ist. Wurde das 14. und 15. Jahrhundert von den Zeitgenossen als Krisenzeit empfunden und häufig in dem Bild der drei apokalyptischen Reiter dargestellt, so erscheint diese Zeit aus der historischen Distanz mit ihren Wandlungen und Wendepunkten heute aber auch als Beginn einer neuen langen Periode, der "Neuzeit". Eine große Rolle spielen dabei die Entwicklungen in der Kultur- und Wirtschaftsgeschichte. Während der Machtverlust des deutschen Kaisertums gegenüber Territorialfürsten und Städten neue Fragen von "Herrschaft und Freiheit" aufwarf, verursachte die Krise des Papsttums infolge der andauernden Kirchenspaltungen schwere Identitätskrisen in der gesamten europäischen Christenheit. Ein drittes wichtiges Merkmal des späten Mittelalters bildeten die Veränderungen im Menschenbild und der Weltdeutung durch das Auftreten der Pest und durch klimatische Einflüsse."