Das Werk stellt eine Analyse des Versuchs von Chen Xiaojiang, Wang Sizhi, Hou Wailu u.a. dar, marxistische geschichtstheoretische Konzeptionen anhand der Beschreibung der Han-Gesellschaft weiterzuentwickeln. Geschichtswissenschaft lebt aus der gegenseitigen Befruchtung kumulativer empirischer Forschung und kreativer theoretischer Konzeptionen. Die vom Autor untersuchten Beispiele aus der chinesischen Historiographie unseres Jahrhunderts zeigen einerseits, wie die materialistische Geschichtsauffassung unerwartet neue Erkenntnisse aus den Quellenstudien ermoglichte; zugleich aber werden geistesgeschichtliche und politische Beschrankungen deutlich, die zum Abbruch der theoretischen Auseinandersetzung und das heisst zum Verzicht auf entscheidende Konsequenzen fur die Theoriebildung fuhrten.