Nach langen Jahren einer kulturellen Randständigkeit und "Die Eroberung von ist die Oper gegenwärtig wieder ein vielbeachtetes Öffentlichkeitsphänomen geworden. Im Gegensatz zum Sprechtheater, das weitgehend hinter Film und Fernsehen zurücktritt, fasziniert die Oper immer breitere Bevölkerungsschichten nicht nur durch die Verführungskraft ihrer Musik, sondern auch durch ihren Starkult und ihre provokanten Regieexperimente. Allerdings bleibt abzuwarten, ob dies zu einer Demokratisierung dieser anspruchsvollen Kunstgattung oder eher zu einem Abgleiten ins Massenmediale führen wird. Dieses Buch will zeigen, dass einige Komponisten auch schon früher den elitären Status der Oper mit fortschrittsbetonten Konzepten zu durchbrechen suchten, während andere lediglich die Repräsentations- und Unterhaltungsbedürfnisse der herrschenden Gesellschaftsschichten befriedigen wollten. Jost Hermand stellt anschaulich dar, wie sich - zwischen Glanz und Elend - die sozialhistorischen, inhaltlichen und musikalischen Bedingungen der deutschen Oper vom Barock bis heute entwickelt haben. Ausführlich interpretiert er dabei einige ihrer Hauptwerke, u.a. "Arminio" (Biber), "Die Zauberflöte" (Mozart), "Fidelio" (Beethoven), "Der Freischütz" (Weber), "Parsifal" (Wagner), "Salome" (Strauss), "Wozzeck" (Berg), "Moses und Aron" (Schönberg), "Simplicius Simplicissimus" (Hartmann) und "Die Eroberung von Mexiko" (Rihm).