Das reich illustrierte Handbuch erschließt die Kinder- und Jugendliteratur vom Beginn des Buchdrucks bis 1570 in Überblicksartikeln, Einzeldarstellungen und kommentierter Bibliografie. In ausgewählten Einzelanalysen zeigt der Band Werke, die die zeitgenössischen Strömungen reflektieren und charakteristische Funktionen haben. Die Herausgeber dokumentieren die Ausprägungen der Begriffe Kindheit und Jugend, die Probleme der historischen Anfänge und die Verwendung von Einblattdrucken und Bilderbögen.