Een priester, verbonden aan een keizerlijk heiligdom in Japan pleegt onder mysterieuze omstandigheden zelfmoord. Een naam in zijn doodsgedicht dat hij vlak voor zijn overlijden schreef, leidt onderzoekers naar een Amerikaanse professor William Sandwell, die beweert dat hij onschuldig is. Littekens op de verbrande huid van het slachtoffer en het verdwijnen van een mythisch keizerlijk relikwie wijzen op een brutale overval. Onder druk gezet door het Imperial Household Agency, de machtigste overheidsorganisatie van Japan, gaat Sandwell op zoek naar het gestolen relikwie. Archeoloog Catherine Yamazaki sluit zich bij Sandwell in zijn zoektocht aan. Samen betreden ze het shoden, het voor stervelingen verboden heiligdom op het aan de zonnegodin opgedragen Shinto schrijn. Bijgestaan door inspecteur Yamashita van het Tokyo Metropolitan Police District ontdekken ze een spoor van bewijs dat hun ergste vermoedens bevestigt. In een race tegen de tijd proberen ze het relikwie op te sporen waarbij Japan's best bewaarde geheim wordt onthuld.