Nombreux sont les auteurs a avoir popularise l'idee selon laquelle tous les insenses auraient vecu et fini prematurement leurs jours dans des conditions deplorables avant que n'intervienne l'avenement de la science alieniste et sa consecration legislative le 30 juin 1838. Des individus, ces malades de l'esprit? Non Des sortes de betes fauves placees dans des lieux infects de detention selon le bon vouloir des familles ou l'arbitraire gouvernemental; des malheureux dont les cris auraient ete portes au-dela des murs auxquels ils etaient enchaines par l'illustre medecin Philippe Pinel, le seul a s'etre soucie de leur sort. Pourtant, lorsqu'on s'interesse de pres a l'evolution historique du statut juridique des malades mentaux, on s'apercoit que jamais le traitement social de la folie n'a ete reduit a un melange d'indifference et d'arbitraire avant l'adoption de la "loi Esquirol," qu'il a toujours existe un statut juridique du malade de l'esprit et que, finalement, cet "Ancien Regime" que les revolutionnaires nommaient de la sorte pour en souligner le caractere depasse, ne l'etait pas tant que cela dans le domaine de la prise en charge des malades mentaux."