Cet ouvrage entend aller au-delà du constat de polysémie dont est affligé le concept de communauté dans la sociologie. Se situant dans une démarche généalogique pour éviter toute vision "présentéiste" de la communauté, il examine l'ensemble des travaux qui ont mobilisé ce concept dans une (re)lecture des auteurs qui - français ou étrangers - ont marqué l'histoire du concept dans la discipline en France. Mettant en cause et minimisant son importance chez les fondateurs de la sociologie française (Emile Durkheim et Frédéric Le Play), il ancre chaque évolution du concept dans son contexte d'émergence et dans les œuvres au sein desquelles il s'inscrit. Ainsi, trois périodes apparaissent. La première est celle des fondateurs: le concept, pris dans des systèmes de pensée abstraits, sert avant tout de concept-miroir à celui de société, dont il permet la construction. La deuxième voit son effacement au profit du concept de classe sociale, dont "l'implosion" dans les années 1980 permettra la renaissance de la communauté dans des sociologies plus spécialisées (comme la sociologie de l'entreprise). Pour la première fois, le concept réconciliera empirisme et théorisation.