Segun cuenta el propio Gibbon, el 15 de octubre de 1764, en Roma, mientras meditaba entre las ruinas del Capitolio, tuvo la idea de escribir sobre la decadencia y caida de la ciudad, un proyecto, sin embargo, al que parecia abocado por toda su trayectoria vital e intelectual. Gran erudito, de talante ilustrado y contrario a todo prejuicio, la admiracion de Gibbon por la civilizacion clasica le impulso a buscar en la historia las razones del progresivo deterioro de los ideales de libertad politica e intelectual. La Historia de la decadencia y caida del Imperio romano desde un principio causo un profundo impacto. Los tres primeros volumenes abarcan desde el emperador Marco Aurelio, cuya muerte en el ano 180 d.C. cerro la era de los Antoninos, hasta la desaparicion del Imperio romano de occidente bajo los godos en el ano 476; los tres volumenes restantes relatan la historia del Imperio bizantino hasta su extincion a manos de los turcos en 1458. La version abreviada que aqui presentamos, preparada por Dero A. Saunders en 1952, condensa lo mas relevante de esta gran obra, principalmente de su primera mitad. Sin duda, nos hallamos ante una de las obras clave para entender los fundamentos de la cultura occidental.