Resume A Douai, la maison Claes abrite une des familles les plus celebres et plus authentiquement flamandes de la region. Balthazar Claes, homme riche et cultive mene la vie heureuse d'un grand bourgeois flamand. Il a ete l'eleve de Lavoisier avec lequel il a etudie la chimie. Il adore la femme qu'il a epousee en 1795, et le bonheur de la famille est complet, jusqu'au jour ou, en 1810, Balthazar recoit la visite d'un mathematicien polonais devenu soldat pour gagner sa vie. L'homme expose a Claes le point precis ou il en est arrive dans sa tentative de decomposer les corps simples afin de decouvrir le principe de la matiere. Apres le depart de l'officier polonais, Balthazar est pris par le demon de la recherche. Saisi d'une veritable fievre, il passe de couteuses commandes de produits chimiques, il s'enferme dans son laboratoire de chimie avec son valet, il neglige sa femme et ses quatre enfants, et il conduit sa famille a la ruine. L'intrigue oppose la famille et le devouement filial a la recherche obsessionnelle du savant, toujours sur le point de trouver l'absolu et toujours echouant, jusqu'a sa mort. Le roman couvre une longue periode (1810-1832) qui suit les ruines successives de la famille Claes. Chaque fois, la fortune est miraculeusement reconstituee, grace a la prevoyance de la mere qui meurt de desespoir, puis a la sagesse et a la fermete de la fille ainee, Marguerite, que l'on pourrait rapprocher d'Eugenie Grandet dans son role de jeune fille modele. Marguerite dirige de fait la maison, tout en laissant a son pere l'illusion qu'il garde son autorite sur la famille. La decheance de Balthazar est decrite avec passion et minutie par un Balzac lui-meme ebloui par l'idee d'absolu. Le roman offre aussi un tableau eclatant des m urs de la ville de Douai et des splendeurs de la maison Claes. Meme s'il ne fait pas partie integrante du vaste tableau social de la Comedie humaine, la Recherche de l'absolu est un des textes les plus attachants de Balzac. Il traite de la recherche de la perfection, theme que l'on retrouve dans Illusions perdues (le papier parfait pour l'imprimerie Sechard) et Le Chef-d' uvre inconnu (une peinture plus forte que la realite)."