Una serie di delitti incomprensibili insanguina un tranquillo quartiere di Washington; le vittime non sono ricollegabili fra di loro, non hanno niente in comune, se non la morte comminata come una vera e propria esecuzione: un proiettile in mezzo alla fronte, sparato a bruciapelo da una pistola normalmente in dotazione solo alla Polizia e alle Forze speciali dell'esercito. L'assassino depone su ogni cadavere un biglietto in cui si autodefinisce "Marte il dio della guerra", e li numera come i gradini di una scala della quale soltanto lui conosce la lunghezza. L'unica cosa certa è che l'ultimo obiettivo sarà l'uomo che impersonifica lo Stato: il Presidente degli Stati Uniti.
Il serial killer commette però un errore, sul corpo della seconda vittima lascia un indizio che permette la sua identificazione: si tratta di un ex operativo dei Servizi segreti a cui appartengono James Clark e Steve Harris. A essi verrà affidato il delicato e rischioso incarico di catturarlo e impedirgli di portare a termine il suo insano progetto.
Ma improvvisamente i ruoli si invertono, e i cacciatori diventano le prede di uno spietato e feroce assassino.
Dopo una serie di avvenimenti incalzanti si arriverà al drammatico epilogo e si sveleranno anche i retroscena che hanno spinto l'ex operativo a commettere questi assurdi ed efferati omicidi.