Jahrzehntelang war Bodo von Rübenstein, der jüngste Bruder des berühmten Ritters Runkel, als Frater Irenäus der Geheimschreiber mehrerer Päpste. Als solcher hatte er an der Abfassung höchst vertraulicher Schriftstücke mitgewirkt. Jetzt, im hohen Alter, werden ihm die dabei erlangten Kenntnisse zu einer lebensbedrohlichen Gefahr. Der stets misstrauische Papst Johannes in Avignon befürchtet nämlich, der von ihm wegen seines leisen und unauffälligen Auftretens als hinterhältig und verschlagen verdächtige Mönch könnte eines Tages den Mund aufmachen und Geheimnisse ausplaudern, die seinen Stuhl gefährden. Aus diesem Grunde möchte er den unliebsamen Mitwisser auf eine möglichst diskrete Art und Weise für immer loswerden.Als Begleiter eines nicht weniger unbeliebten Kardinals wird Bodo von Rübenstein in einer angeblich wiederum geheimen Mission auf den Weg nach Rom geschickt, das sich seid der Übersiedlung der Päpste nach Avignon in einem in jeder Weise erbärmlichen Zustand befindet. In jenen undurchsichtigen Verhältnissen scheint ein spurloses Verschwinden am ehesten erreichbar zu sein. Aber schon auf dem Wege dorthin bedrohen schreckliche Gefahren den armen Bodo.