Le bêta-carotène est un précurseur de la vitamine A. Le corps humain transforme le ¿-Carotène en vitamine A (rétinol). Nous avons besoin de vitamine A pour la santé de la peau et des muqueuses, pour notre système immunitaire, pour la bonne santé des yeux et pour la vision. Le bêta-carotène n'est pas en soi un nutriment essentiel, mais la vitamine A l'est. La formule chimique du bêta-carotène - C40H56 - a été découverte en 1907. La vitamine A peut provenir des aliments que nous consommons, par le biais du bêta-carotène, par exemple, ou sous forme de complément. L'avantage du bêta-carotène alimentaire est que le corps ne convertit que la quantité dont il a besoin. Le ¿-Carotène est un pigment organique, fortement coloré, de couleur rouge-orange, abondant dans les plantes et les fruits. Il fait partie des carotènes, qui sont des terpénoïdes (isoprénoïdes), synthétisés biochimiquement à partir de huit unités isoprènes et possédant donc 40 carbones. Parmi les carotènes, le ¿-carotène se distingue par la présence d'anneaux bêta aux deux extrémités de la molécule. Le ¿-carotène est biosynthétisé à partir du pyrophosphate de géranylgéranyle. L'isolement du ¿-carotène à partir de fruits abondants en caroténoïdes se fait couramment par chromatographie sur colonne. Il peut également être extrait d'algues riches en bêta-carotène (Dunaliella salina). La séparation du ¿-carotène est possible par des composés non polaires.