El betacaroteno es un precursor de la vitamina A. El cuerpo humano convierte el ¿-caroteno en vitamina A (retinol). Necesitamos la vitamina A para tener una piel y unas membranas mucosas sanas, nuestro sistema inmunitario, una buena salud ocular y la visión. El betacaroteno en sí mismo no es un nutriente esencial, pero la vitamina A sí lo es. La fórmula química del betacaroteno -C40H56- se descubrió en 1907. La vitamina A puede obtenerse de los alimentos que comemos, a través del betacaroteno, por ejemplo, o en forma de suplemento. La ventaja del betacaroteno dietético es que el cuerpo sólo convierte la cantidad que necesita. El ¿-caroteno es un pigmento orgánico de color rojo-anaranjado que abunda en las plantas y las frutas. Es un miembro de los carotenos, que son terpenoides (isoprenoides), sintetizados bioquímicamente a partir de ocho unidades de isopreno y, por tanto, con 40 carbonos. Entre los carotenos, el ¿-caroteno se distingue por tener anillos beta en ambos extremos de la molécula. El ¿-caroteno se biosintetiza a partir del geranilgeranil pirofosfato. El aislamiento del ¿-caroteno de las frutas abundantes en carotenoides se realiza habitualmente mediante cromatografía en columna. También puede extraerse de las algas ricas en betacaroteno (Dunaliella salina). La separación del ¿-caroteno es posible mediante compuestos no polares.