Au xiie siecle, Cedric de Rotherwood, dit le Saxon, un thane (ou vavasseur, pour les Normands) nostalgique de l'Angleterre saxonne vaincue en 1066, reve de retablir sur le trone de l'Angleterre un monarque autochtone en la personne d'Athelstane de Coningsburgh, un voisin, descendant des derniers rois saxons. Dans ce but, il envisage de l'unir avec sa pupille, Lady Rowena de Hargottstandstede, princesse saxonne descendant du roi Alfred. Toutefois, cette derniere est amoureuse et aimee du fils de Cedric, Wilfrid. Renie et desherite par son pere, pour s'etre mis au service de Richard C ur de Lion, qui lui a accorde en fief le manoir d'Ivanhoe, Wilfrid l'a accompagne en Terre sainte, pour participer a la croisade. L'histoire commence en 1194. Wilfrid d'Ivanhoe rentre secretement dans son pays et prend part a un tournoi a Ashby sous le nom de Chevalier Desherite (Desdichado en espagnol), ou il affronte Brian de Bois-Guilbert, normand et chevalier du Temple. Pendant l'absence de son frere aine, le prince Jean tente de s'emparer du trone. Pour cela, il tente de constituer un parti: le tournoi doit favoriser ses projets. Toutefois, ses chevaliers sont battus, lors des deux journees de combat, par Ivanhoe et Richard, l'un et l'autre masques. Oppose a Bois-Guilbert et ses allies normands, Reginald Front-de-B uf (auquel le prince Jean a donne le fief d'Ivanhoe), Maurice de Bracy et Philippe de Malvoisin, Ivanhoe doit se battre pour sauver Rebecca, fiere beaute juive aux talents medicinaux et fille du marchand Isaac d'York, recuperer le fief d'Ivanhoe et permettre a Richard de retrouver son trone."