Ce roman aborde la période difficile de la Restauration en France, après le départ de Napoléon Ier. Il aborde la misère qui marque cette époque, où la France est exsangue, après la révolution et les guerres napoléoniennes, surtout dans le monde rural. Jacquou est inspiré du terme jacquerie , désignant la révolte paysanne de l'Ancien régime. Il est surnommé le Croquant en référence aux révoltés qui agitèrent le Sud-Ouest de la France aux xvie et xviie siècles.