Der Handlungsbogen des Kalevala ist weit gespannt: von der Erschaffungder Welt durch die Wassermutter bis zur Christianisierung des Landes. Inder Hauptsache aber geht es um Ereignisse der heidnischen Frühzeit, besondersum die Helden- und Missetaten der Nachfahren des mythischen Heros Kaleva:Ihr Anführer ist der Sänger Väinämöinen und seine Gefährten sind der SchmiedIlmarinen, der den Sampo, ein dem Heiligen Gral ähnliches Wunderding, geschaffenhat; der Hirte Kullervo, gewissermaßen der tragische Held der Gruppe; undder leichtsinnige Lemminkäinen, eine Inkarnationen des Allzumenschlichen.Im Norden von Kalevala liegt das Nordland Pohjola (Lappland), das von der>>Wirtin<< Louhi beherrscht wird, die sich im Zorn in eine Hexe verwandelt.Die Beziehungen zwischen den Nachbarvölkern sind wechselhaft. Der Sängerund seine Mannen fahren zunächst zur Brautwerbung gen Norden, wollen dasGastgeschenk, den Wohlstand verheißenden Sampo, jedoch später wieder zurück-haben.Der zerbricht im Kampf um seinen Besitz, und die Scherben fördern den Reichtumdes Meeres und des Ackerbodens. Louhi rächt sich für den Verlust des Sampo,indem sie tödliche Krankheiten sendet. Aber Väinämöinens Zaubersprücheerweisen sich als mächtiger. Er wird zum Retter und weisen Herrscher seinesVolkes - im Alter aber von einem Kind in den Schatten gestellt: Der Knabe,den die Jungfrau Marjatta (Maria) geboren hat, ist dazu auserkoren, Königvon Karelien zu werden und darüber hinaus >>Hüter aller Mächte<<, das heißt,der ganzen Christenheit.