L'¿uvre de Kierkegaard est inséparable de sa réflexion sur les diverses façons de vivre sa vie, qu'il appelle des stades . Il en distingue trois : les stades esthétique, éthique et religieux. Le premier est celui de la sensation et du plaisir, que l'esthète cherche à accumuler. L'éthicien, au contraire, construit un projet de vie ; il fait des choix libres, tels le mariage ou l'engagement dans des institutions. L'homme religieux vit la synthèse du temps et de l'éternité, il est l'exception, celui qui vit pour rendre témoignage à Dieu par sa vie. Kierkegaard pense le stade religieux à partir du christianisme. Les chrétiens de son temps n'ont, à ses yeux, de chrétien que le nom, car l'engagement religieux leur fait peur. L'homme du religieux vit dans l'espérance, mais aussi dans le doute et le sentiment d'être toujours coupable devant Dieu. Kierkegaard se veut le poète du religieux et veut témoigner de la rigueur de l'engagement chrétien.