Der Begriff der Kultur hat den der Rasse als zentralesRechtfertigungsinstrument für Diskriminierung und Unterdrückung jedweder Art abgelöst.Rassen-Unterschiede spielen in den offiziellen Diskursen zur Legitimierung vonfremdenfeindlichen Politiken kaum noch eine Rolle, umso mehr aber kulturelle. Dabei warder Kulturbegriff zumindest in die US-amerikanischen Sozialwissenschaften ursprünglichausdrücklich als Gegenbegriff zu dem der Rasse eingeführt worden: Es liege nicht an derBiologie, sondern an der Kultur, dass sich die Verhaltensweisen der Angehörigenunterschiedlicher Menschengruppen so grundlegend unterscheiden. Die Ursachen für diesenBedeutungswandel und die Mechanismen, mittels derer er bewerkstelligt wurde,wissenschaftsgeschichtlich nachzuzeichnen, ist das zentrale Thema des Buches. Ermöglichthat ihn vor allem der in dem sozialwissenschaftlichen Kulturbegriff von Anfang an angelegte"Substanzialismus": Kulturen erschienen (ebenso wie zuvor die Rassen) als diskrete,wesensmäßig und unabänderlich verschiedene Gebilde, als Naturgegenstände wieHimmelskörper oder biologische Spezies, zwischen denen es keine andere Art der Interaktionals den Zusammenstoß bzw. den Überlebenskampf geben könne. Überwunden werden könnendiese Konsequenzen nur durch ein Konzept, das die Unterschiede zwischen den Kulturen alshistorisch kontingent und nicht in einem unwandelbaren Wesen begründet erkennt und damitauch den Gegensätzen zwischen ihnen ihren absoluten und unabänderlichen Charakter nimmt.