Depuis le siècle précédent, le commerce maritime a connu un fort développement lié à la croissance des échanges mondiaux. Le transport maritime est le mode de transport le plus répandu pour le transport des marchandises. Ce mode de transport couvre la plupart des matières premières (pétrole, minerai, charbon, céréales, phosphate, etc.). Aujourd¿hui, 90% des marchandises produites et consommées dans le monde sont transportées par mer. Sans elle, le commerce d¿un continent à l¿autre, le transport des matières premières et le transport des produits finis à des coûts raisonnables seraient impossibles. Près de 50 000 navires de commerce naviguent dans les eaux internationales et transportent tous types de marchandises. La flotte mondiale est enregistrée sous plus de 150 pavillons différents, et exploitée par plus d¿un million de marins de toutes nationalités.