L'action se deroule au Griqualand en Afrique du Sud ou l'ingenieur minier Cyprien Mere mene des etudes de chimie organique sur les gisements diamantiferes. Le heros veut epouser Miss Alice Watkins, mais John Watkins, son pere, refuse car Mere n'est pas assez riche. Mere se lance alors dans l'exploitation miniere, en s'associant avec un brave quaker des Etats-Unis. L'exploitation miniere etant en decalage avec ses etudes et une perte de temps quant a ses recherches scientifiques, selon sa bien-aimee, Cyprien se lance dans la confection d'un diamant artificiel avec lequel il pourra obtenir la main d'Alice. A la suite d'une experience hasardeuse, il obtient un enorme diamant noir, surnomme l'etoile du Sud . Il offre ce cristal en dot a Mr. Watkins, mais la pierre disparait peu de temps apres avoir ete taillee, lors d'une fete que donne ce dernier en l'honneur du joyaux. L'etoile du Sud est aussi le symbole de l'hemisphere sud. Quelques-uns des chercheurs de diamants qui connaissent l'origine synthetique dudit diamant craignent que cette methode de fabrication les ruine. Lors du vol du diamant, tous les soupcons se tournent vers son domestique noir, un Cafre pour lequel il s'est pris d'affection et qu'il a eduque a la mode europeenne, qui semble etre l'auteur du crime. Cyprien dement les faits, malgre la tendance cleptomane de son camarade. L'epopee epique du roman est constituee par la traque du Cafre a travers tout le Transvaal, Cyprien etant accompagne dans sa quete par trois rivaux qui veulent tous mettre la main sur le diamant hors de prix: le rapporter a Mr. Watkins serrait la promesse de passer la bague a la main d'Alice. En realite, seul Cyprien aime la jeune femme d'amour, alors que ses rivaux n'ambitionnent que de faire un beau mariage, son pere le proprietaire exclusif des mines diamantiferes du "Vandergaart-Kopje," volees a Jacobus Vandergaart par decision juridique. Apres bien des peripeties, ou la nature humaine de chacun est mise en lumiere a travers les epreuves, l'auteur du vol, une autruche, est finalement demasque, La nature du diamant se revele alors bien differente de celle que l'on croyait."