La storia e ambientata a Venezia a meno di un anno dallo scoppio della seconda guerra mondiale, quando il Gran Consiglio del Fascismo aveva da poco proclamato il Manifesto per la Difesa della Razza e le famigerate leggi razziali stavano per entrare in vigore. Per ordini dall'alto la supervisione delle indagini relative alla scoperta di un cadavere in un palazzo sul Canal Grande viene affidata al Sostituto Procuratore del Re Andrea Orsenigo, anziche al collega, che se ne sarebbe dovuto occupare. Le indagini mettono a dura prova le relazioni diplomatiche fra Italia e Germania, gia legate dal Patto d'Acciaio, e si rivelano difficili e pericolose per lo stesso magistrato, che le conduce e che riesce a concluderle con piena soddisfazione delle Autorita di entrambi i Paesi. Il loro svolgimento mostra luoghi ed aspetti della vita veneziana e fa conoscere lo stato d'animo degli italiani nei confronti del Fascismo, nel momento in cui il Regime, giunto all'apice della sua popolarita, cominciava a veder scemare il consenso di cui godeva. E, infine, il protagonista, richiamato alle armi e in partenza per andare a combattere nella guerra di Spagna, dopo aver deposto la toga per vestire l'uniforme, scopre per caso la sconcertante verita dei fatti, che gli fa intravedere il baratro verso cui l'Europa si stava avviando."