M. de Schaller, un ingenieur, est charge, par une societe "francaise de la mer Saharienne," de relancer le projet de l'irrigation du Sahara. Les autochtones, a la tete desquels se sont portes des Touaregs expatries, lui sont farouchement opposes. Leur chef, Hadjar, vient d'etre fait prisonnier et doit etre juge a Tunis mais, grace a la complicite de sa tribu, de sa mere, de ses freres, il s'evade a temps et rejoint le desert. C'est donc sous protection que M. de Schaller, suivi de son domestique M. Francois, inspecte les rives de la future mer pour en verifier la solidite et prevoir l'implantation des ports. Dans l'escorte, pour commander les spahis, se trouvent le capitaine Hardigan, le lieutenant Villette, le marechal des logis-chef Nicol lui-meme accompagne de son cheval Va-d'l'avant et de son chien Coupe-a-c ur."