"Pourquoi le monde musulman fait-il si peu de place aux sciences?", "Une fois rigide en la vérité absolue et littérale du contenu d'un livre censé contenir les pensées divines est-elle compatible avec la recherche scientifique moderne?", "Toutes les religions sont intolérantes, chacune à sa manière",... Telles sont les questions soulevées dans cette conférence de 1883 à la Sorbonne et les intenses débats qui en suivirent. Cet ouvrage intéressera vivement le lecteur contemporain: les échanges d'Ernest Renan et du Cheikh Al-Afghani demeurent en effet d'une brûlante actualité.