Prologue I Les masques noirs Le 24 mars de l'an de grace 1648, le veilleur de nuit, apres avoir agite sa crecelle, achevait d'annoncer, d'une voix enrouee et chevrotante, aux bons bourgeois de la petite ville des Sables-d'Olonne, qu'il etait dix heures du soir, que le vent soufflait en foudre, que la mer etait grosse, qu'il gelait a pierre fendre, mais que tout etait tranquille, et que, par consequent, ils pouvaient continuer a reposer plus ou moins paisiblement jusqu'au matin, aupres de leurs femmes; renseignements au reste d'une exactitude rigoureuse, lorsque tout a coup un grand bruit s'eleva du cote de la porte de Talmont, et une troupe de cavaliers fit a l'improviste irruption dans la ville, et se dirigea, avec la rapidite d'une trombe, vers la plage. Ces cavaliers, au nombre de six, montes sur des chevaux de race, mais semblant avoir fourni une longue course, etaient armes jusqu'aux dents, et portaient de riches et elegants costumes de gentilshommes; ils paraissaient peu soucieux d'etre reconnus, car, bien que les larges ailes de leurs chapeaux fussent soigneusement rabaissees sur leurs yeux et qu'il regnat une obscurite profonde, par surcroit de precaution, ils avaient tous des masques de velours noir appliques sur le visage. En apercevant ces sinistres fantomes, aux allures etranges, le pauvre diable de veilleur fut saisi de crainte; il laissa choir sa lanterne qui, heureusement ou malheureusement, ne s'eteignit point, et se mit a trembler de tous ses membres en jetant autour de lui des regards effares, comme pour demander un secours sur lequel cependant il n'etait guere en droit de compter; seul, de toute la population, il etait eveille a cette heure avancee de la nuit. Mais sans lui laisser le temps de faire un geste ou de pousser un cri, les inconnus s'emparerent de lui, le roulerent dans un manteau, et, apres l'avoir solidement ficele, ils le jeterent, sans plus de ceremonie, dans l'allee d'une maison, dont la porte etait ouverte par hasard; puis, apres avoir releve la lanterne, ils continuerent a se diriger vers la plage. L'enlevement du veilleur de nuit avait ete execute avec une adresse et une rapidite reellement prodigieuses, sans qu'un mot fut prononce. A la meme heure, presque a la meme minute ou ceci se passait a l'entree de la ville, une embarcation de vingt-cinq a trente tonneaux, pontee et greee en lougre, sans tenir compte de l'etat de la mer, de l'obscurite et de la force du vent qui la faisait se balancer comme une plume au sommet de vagues monstrueuses, doublait resolument la pointe de la petite baie au fond de laquelle la ville s'abrite, et mettait le cap sur la plage, au risque de se briser contre les rochers, que la mer balayait sans cesse avec furie."