Desde el siglo anterior, el comercio marítimo ha experimentado un fuerte desarrollo vinculado al crecimiento del comercio mundial. El transporte marítimo es el modo de transporte más común para el transporte de mercancías. Este modo de transporte cubre la mayoría de las materias primas (petróleo, minerales, carbón, cereales, fosfatos, etc.). Hoy en día, el 90% de los bienes producidos y consumidos en el mundo se transportan por vía marítima, sin ella, el comercio de un continente a otro, el transporte de materias primas y el transporte de productos terminados a costos razonables sería imposible. Casi 50.000 buques mercantes navegan en aguas internacionales y transportan todo tipo de mercancías. La flota mundial está registrada con más de 150 banderas diferentes y es operada por más de un millón de marineros de todas las nacionalidades.