Fabrice Del Dongo, jeune noble italien, est un ardent partisan de Napoleon. En depit de tout, il parvient a rejoindre Waterloo, bataille a laquelle il assiste en pur spectateur. Rejete par son pere, partisan de la monarchie, Fabrice troque sa carriere militaire contre la voix ecclesiastique et devient le coadjuteur de l'archeveque de Parme ou sa tante l'a accueilli. Ses v ux ne l'empeche d'avoir un certain nombre d'aventures, dont une se solde par l'assassinat de l'acteur Giletti, qui contraient Fabrice de prendre la fuite. Convaincu par de fausses promesses de pardon, il se fait emprisonne au sommet de la tour de Farnese. La, il mettra a profit l'amour que lui porte la fille de son geolier, Clelia, pour s'echapper. Le gouverneur de la prison manque cependant de succomber au puissant somnifere qui lui a ete administre pour permettre la fuite de Fabrice, et Clelia jure d'obeir a toutes les volontes de son pere si celui-ci survit. C'est le cas, et elle epouse le marquis de Crescenzi. Au terme d'une succession de rebondissements et de nouvelles aventures, Fabrice devient un fameux predicateur, et renoue avec Clelia malgre ses fonctions, et le statut de femme mariee de la jeune femme. Leur enfant ne vivra pas longtemps, et sa mere le suivra dans la tombe. Fou de chagrin, Fabrice se retirera dans une chartreuse ou il ne tardera pas a pousser son dernier soupir."