El transatlantico Great Eastern es un lujoso y gigantesco barco de vapor, de construccion inglesa, pero fletado por franceses, que viaja de Liverpool a Nueva York. Diversos acontecimientos suceden en el barco, entre ellos el que algunos pasajeros creen que un fantasma hacia repentinas apariciones. Entre las actividades emprendidas para entretener a los viajeros, se realiza una carrera por la cubierta, y la disputa por la victoria lleva a enfrentarse a dos caballeros: Fabian Mac Elwin y el bribon Harry Drake. Los companeros de Fabian se dan cuenta de que Drake hacia 10 anos habia contraido matrimonio con la novia de el: la senorita Elena. Las rivalidades continuan y les llevan a un duelo. Justo durante este, se desata una tormenta, y un rayo da muerte a Drake. Al momento que se descubre que Elena esta presente pero ha perdido la razon, y es el "fantasma" que muchos creyeron ver. Le roman est d'abord publie dans le Journal des Debats du 9 aout au 6 septembre 1870, puis mis en vente, sous forme de volume, le 17 juillet 1871, chez Hetzel. La ville flottante, c'est le Great Eastern, un enorme navire faisant la traversee Liverpool-New York, a bord duquel se trouvent plusieurs milliers de personnes, avec leurs caracteres differents. Une vraie societe. Le personnage principal du recit en est le narrateur."