Pourquoi l'installation d'une - democratie rurale de petits proprietaires - europeens a-t-elle ete un echec dans l'Algerie coloniale ? Quels liens etablir entre peuplement indigene et installation de colons agriculteurs ? Comment expliquer la reussite d'une entreprise de colonisation ? Quel role l'Etat a-t-il joue ?
La Suisse n'a que rarement ete associee au fait colonial. Et pourtant, dans les annees 1850, la Compagnie genevoise des Colonies suisses de Setif a acquis un vaste domaine agricole, dans les hautes plaines de l'est algerien, en echange de la realisation d'un ambitieux projet de colonisation.
A partir du depouillement minutieux des archives de l'entreprise et de celles de l'administration francaise, l'auteur retrace l'histoire de la Compagnie genevoise, de sa conception jusqu'a son depart d'Algerie, et se penche sur les conditions d'implantation d'un colonat agricole dans ce territoire aux XIXe et XXe siecles. La trajectoire de cette societe suisse en fait un veritable laboratoire des modalites de colonisation et des changements qui se sont produits dans la cerealiculture coloniale."