L'action se situe a Plassans, le berceau des Rougon-Macquart, petite ville que Zola a imaginee en s'inspirant d'Aix-en-Provence et de Flassans-sur-Issole. La ville, acquise a Napoleon III grace aux intrigues de la famille Rougon (La Fortune des Rougon), est passee aux legitimistes. Un pretre bonapartiste, l'abbe Faujas, y est envoye par le pouvoir pour la reconquerir. A son arrivee, il est loge chez Francois Mouret, un commercant retraite. Celui-ci, son epouse Marthe, leurs trois enfants et leur bonne vivaient seuls jusqu'alors dans la maison. Marthe et son mari sont cousins: elle est la fille de Pierre et Felicite Rougon; il est le fils d'Ursule Macquart et du chapelier Mouret. Elle a quarante deux ans, lui quarante cinq. Francois est assez maniaque, ce que supporte difficilement son entourage; il occupe une place assez modeste a Plassans, plus spectateur qu'acteur de la vie publique. Avec l'arrivee de l'abbe Faujas, de sa mere puis du couple Trouche (Olympe Trouche est la s ur de Faujas), la vie des Mouret se trouve bouleversee: ils se separent de leurs enfants (l'aine, Octave, a Marseille, le second, Serge, au seminaire, la benjamine, Desiree, simple d'esprit, chez sa nourrice); Marthe devient devote; l'abbe fait du jardin un lieu ou les notables legitimistes et bonapartistes peuvent se rencontrer en terrain neutre. Petit a petit, conseille par Felicite Rougon, l'abbe Faujas finit par manipuler tout Plassans, par l'intermediaire des femmes en particulier, et par faire elire a la Chambre un candidat favorable au pouvoir. Mouret, bourgeois retire des affaires, qui ne recherche que sa tranquillite, se met progressivement a l'ecart. Exclu des intrigues qui se trament autour de lui, naif qui gene, il finit par etre enferme comme fou a l'asile des Tulettes, ou se trouve deja sa grand-mere Adelaide Fouque. La, il devient reellement fou et, un soir ou on l'a laisse s'echapper, sans doute a l'initiative d'Antoine Macquart (pour se venger des Rougon) et de l'abbe Fenil (rival de l'abbe Faujas a l'eveche), il rentre a Plassans et met le feu a sa maison. Il meurt dans l'incendie, de meme que Faujas, sa mere et les Trouche. Quant a Marthe, elle meurt le meme soir chez sa mere, des suites d'une phtisie qu'elle portait depuis des annees."