A diferencia de los refugiados, los desplazados internos no han cruzado fronteras internacionales para buscar asilo en otro país. Han permanecido en su país. Aunque hayan huido por motivos similares a los de los refugiados (conflicto armado, violencia generalizada, violaciones de los derechos humanos), los desplazados internos siguen estando legalmente bajo la protección de su propio gobierno, que puede ser en sí mismo la causa de su huida. Como ciudadanos, los desplazados internos conservan todos sus derechos, incluido el derecho a la protección conforme a los principios de los derechos humanos y del derecho internacional humanitario. La Convención de Kampala sobre la Protección de los Desplazados Internos supuso un notable avance para el continente africano, donde los conflictos, los accidentes meteorológicos y las estrategias económicas han provocado un aumento de los desplazamientos en los últimos años.