Jean-Paul Carafa, aide par son cousin Olivier Carafa, est nomme pape sous le nom de Paul IV. Il nomme ses trois neveux, parmi lesquels le duc de Palliano, marie a Violante de Condone celebre par sa rare beaute et son orgueil insense, a des postes d'honneur; Apres plusieurs scandales, les neveux sont chasses et depouilles de leurs biens par leur oncle. Pendant ce temps, Marcel Capece, amoureux de la duchesse, lui avoue ses sentiments; celle-ci, poussee par sa suivante qui aime quant a elle un homme nomme Domitien Fornair, accepte les avances de son amant.