La funzione del sistema endocrino è quella di coordinare e integrare l'attività cellulare all'interno dell'intero organismo, regolando la funzione delle cellule e degli organi per tutta la vita e mantenendo l'omeostasi. L'omeostasi, ovvero il mantenimento di un ambiente interno costante, è fondamentale per garantire un'adeguata funzione cellulare. Nella descrizione classica del sistema endocrino, un messaggero chimico o un ormone prodotto da un organo viene rilasciato nella circolazione per produrre un effetto su un organo bersaglio distante. Attualmente, la definizione di sistema endocrino è quella di una rete integrata di più organi derivati da origini embriologiche diverse che rilasciano ormoni che vanno da piccoli peptidi a glicoproteine, che esercitano i loro effetti su cellule bersaglio vicine o distanti. Questa rete endocrina di organi e mediatori non funziona in modo isolato ed è strettamente integrata con il sistema nervoso centrale e periferico e con il sistema immunitario, il che ha portato alla terminologia attualmente usata come "sistemi neuroendocrini" o "neuroendocrino-immunitari" per descrivere le loro interazioni. Il cuore del sistema endocrino è costituito da tre componenti fondamentali.