" Si l'on veut vraiment comprendre le caractere de la societe contemporaine, il importe de se representer la vie economique et sociale de l'ancienne France et particulierement de la France du XVIIIe siecle. Rien n'est, en effet, plus instructif que la methode comparative, qui nous fait percevoir clairement les ressemblances et surtout les contrastes. Bien que cent cinquante ans seulement - c'est-a-dire une breve periode dans l'histoire de l'humanite - nous separent de l'epoque que nous nous proposons de decrire, il semble, au premier abord, que la France d'aujourd'hui ne ressemble que de tres loin a la France de Louis XVI. On se l'explique aisement: dans l'intervalle, l'ancien regime s'est ecroule, la Revolution a transforme toutes les institutions politiques et sociales; puis, une profonde revolution economique a modifie, en France comme dans tout le monde civilise, les conditions de notre existence materielle et de notre mode de vie..." H.S."