Come la legge, anche la giurisprudenza è una fonte del diritto. Infatti, la legge è a volte incompleta, imprecisa e silenziosa e i giudici devono decidere e decidere per mezzo di una norma giuridica che non risulta da alcun testo, o che deriva da un'interpretazione di questo testo o che è adattata da esso. Nei Paesi di common law, la giurisprudenza svolge un ruolo particolarmente importante perché le sentenze delle corti d'appello sono vincolanti per i tribunali di grado inferiore che si occupano di altri casi, e queste stesse corti d'appello sono vincolate dalle loro stesse sentenze. Questa regola deriva dalla locuzione latina stare decisi ("attenersi alla decisione"). Al contrario, i Paesi di tradizione romano-germanica sono molto restii ad attribuire importanza alla giurisprudenza. Questa differenza deriva dalla volontà di questi sistemi giuridici di non permettere ai tribunali di creare il diritto, ma di lasciare questa funzione al legislatore.