Ce roman oppose le personnage de Pauline qui aime la vie m me si celle-ci ne lui apporte gu re de satisfactions, celui de Lazare, tre vell itaire et ind cis, rong par la peur de la mort. Il est possible que Zola ait mis une bonne partie de lui-m me dans ces deux personnages: tr s affect par la mort de sa m re et par celle de Gustave Flaubert, il traverse une crise de doute au moment o il crit le roman, et les obsessions de Lazare sont un peu les siennes (la vie est inutile, puisque la mort emporte tout); mais la confiance reprend le dessus en lui - l' nergie qu'il pr te Pauline tant peut- tre une fa on d'exorciser ses propres peurs.