La giovane Ester Prynne, condannata per adulterio nella puritana Boston, sar costretta a portare per sempre sul seno una fiammeggiante, scarlatta, lettera A (A come adulterio? Come Arte? Come America?), da lei stessa ricamata. Ester non ha mai voluto rivelare il nome del suo "complice" che infine - lacerato tra ansia di schiettezza e orgoglio, e perseguitato dal marito della giovane - ceder , confessando la sua colpa. La lettera scarlatta, libro che rese celebre il nome di Nathaniel Hawthorne, un mirabile esempio di fusione perfettamente riuscita tra sviluppo tematico-narrativo, delineazione dei personaggi e procedimenti linguistico-stilistici. Hawthorne fa di Ester un personaggio esemplare: mostrando, da un lato, una compartecipazione profonda, ma soffermandosi, dall'altro, in un pensoso e drammatico indugio di fronte alla sua "colpa", pur condannando l'implacabilit puritana e la violenza moralistico-sociale di cui vittima. Orbene questo straccio scarlatto ch tale ormai era ridotto dal tempo e dall'uso, esaminato con cura, presentava l'aspetto di una lettera.