Ennuye par le manque d'enquetes, Sherlock Holmes s'adonne a la consommation de drogues pour s'occuper, ainsi qu'a diverses activites ennuyeuses, sous le regard de son colocataire, le docteur John Watson. En 1888, une jeune cliente blonde, Mary Morstan, debarque chez Holmes, et lui demande de l'aide. Elle lui explique qu'elle est gouvernante, et que c'est sa patronne qui lui a conseille de venir ici. Watson tombe sous le charme de la jeune femme qui expose son probleme: son pere, navigateur dans les Indes, est decede environ dix ans auparavant (disparu le 3 decembre 1878). Or, elle recoit, depuis six ans, et a cycle regulier, des perles de grande valeur. Et ce meme jour lui est parvenu une enveloppe ou un anonyme lui demande de venir a un rendez-vous, accompagnee si elle le souhaite, mais pas d'un policier."