Cet ouvrage est une synthese de l'activite scientifique de l'auteur entre 1968 et 2000. Il est d'abord consacre aux theories du changement social predominantes dans les annees 70 et insiste sur les approches autogestionnaires. En France et en Allemagne, la recherche dans les sciences sociales reflete alors largement le debat public sur la transition vers la "democratie industrielle." Il aborde ensuite les annees 80, le changement politique en France et le developpement de la crise qui invitent a une reflexion critique du mouvement de reformes lance sous la presidence de Francois Mitterrand. L'interet des observateurs d'outre-Rhin pour les reformes d'entreprise menees dans ce contexte est tres lie au bilan deficitaire de leur systeme cogestionnaire. La derniere partie porte sur les annees 90. Apres la faillite du socialisme sovietique et l'abandon par les partis et syndicats de gauche d'une strategie de progres social liee a une "rupture" avec l'economie de marche, l'auteur s'interesse aux demarches participatives proposees par les directions d'entreprise."