Il est impossible de parler de la conception de l'éducation de Paulo Freire sans faire référence et s'attarder sur une partie intrinsèque de celle-ci : sa "méthode d'alphabétisation". Il propose et encourage l'insertion des adultes analphabètes dans leur contexte social et politique, dans leur réalité, en promouvant un éveil à la pleine citoyenneté et à la transformation sociale. Ses idées sont nées dans le contexte du Nordeste brésilien à partir des années 1950, où la moitié des 30 millions d'habitants étaient analphabètes, avec la prédominance du colonialisme et toutes les expériences imposées par une réalité d'oppression, d'imposition, de limitations et de nombreux besoins. La méthode d'alphabétisation de Paulo Freire est le résultat de nombreuses années de travail et de réflexion de Freire dans le domaine de l'éducation, en particulier de l'éducation des adultes dans les régions prolétariennes et sous-prolétariennes, tant urbaines que rurales, du Pernambouc. La méthode Paulo Freire encourage l'alphabétisation/éducation des adultes par la discussion de leurs expériences de vie entre eux, les participants à la même expérience, par le biais de thèmes/mots qui génèrent la réalité des étudiants, laquelle est décodée pour l'acquisition de l'écrit et la compréhension du monde.