I Ce soir-la, - mardi de Paques 1860, - tout le quai de la Cour etait en rumeur: madame Averief donnait un bal d'enfants. La maison de madame Averief avait longtemps ete une des plus remarquees parmi celles qui ont, tous les ans, l'honneur de voir la famille imperiale paraitre a l'une au moins de leurs fetes, pompeuses et savamment ordonnees. Tout lui donnait droit a ce privilege: la haute naissance de l'hotesse, son deuil premature, - si noblement porte en memoire de l'epoux tue a Varna, - son influence salutaire sur toute la generation qui avait cru sous ses yeux; sans parler de sa grace hospitaliere et bien avisee, qui classait ses invitations parmi les plus rares et les plus recherchees. Aussi, lorsqu'a la mort de son fils, le general Averief, enseveli dans un torrent du Caucase, elle avait clos sa demeure et cesse de donner des fetes, on eut dit qu'il manquait quelque chose au soleil d'hiver de Petersbourg. Pendant cinq ou six ans, la maison Averief resta morne et muette; la famille et quelques intimes en franchissaient seuls la porte, jadis ouverte a deux battants; puis, un jour, la noblesse de la ville apprit, non sans etonnement, que Prascovia Petrovna, en l'honneur du retablissement inespere de son unique petit-fils, rouvrait ses salons et donnait un bal d'enfants. Sa maison vit accourir la fleur, encore en bouton, de la jeunesse petersbourgeoise. Les invitations etaient aussi recherchees par les enfants qu'elles l'avaient ete par les meres; c'etait la fine fleur du panier, - encore recouverte de son duvet."