L'autisme est un handicap permanent qui affecte la façon dont une personne communique et entre en relation avec les gens qui l'entourent. Les enfants autistes ont des difficultés à entrer en relation avec les autres de manière significative. Les troubles du spectre autistique (TSA) peuvent être décrits par la définition fédérale du code juridique des États-Unis, "Individuals with Disabilities Education Act", comme suit : "Un enfant est classé comme autiste lorsqu'il présente un trouble du développement qui affecte de manière significative la communication verbale et non verbale et l'interaction sociale, qui se manifeste généralement avant l'âge de trois ans, et qui affecte de manière négative les performances scolaires." L'autisme a également été décrit comme un type de manifestation clinique de la schizophrénie infantile, se manifestant rarement à l'état pur sans signes d'autres troubles du développement et de caractéristiques organiques. Selon Bender, l'autisme dans la schizophrénie infantile peut survenir au cours de la vie du trouble. Les troubles du spectre autistique (TSA) désignent un groupe de déficiences neurodéveloppementales présentant un ensemble de critères de définition fondamentaux, à savoir une altération de l'interaction sociale, de la communication et des stéréotypes comportementaux restreints ou répétitifs.