Catherine de Medicis regne, toute puissante, sur la France que gouverne tant bien que mal Charles IX, et sur ses enfants: ses fils, Charles evidemment, Henri duc d'Anjou, Francois duc d'Alencon, et sa fille Marguerite. Le roman s'ouvre sur le mariage de Marguerite de Valois, surnommee Margot, et Henri de Bourbon, roi de Navarre. Ce mariage entre une catholique et un protestant est destine a ramener la paix dans le royaume. Mais Catherine et le roi Charles IX se preparent dans l'ombre a mater le parti protestant. Les freres de Charles complotent egalement pour prendre sa place et Henri de Navarre ne songe qu'a defendre sa vie. Intrigues, alliances, complots, trahisons vont se succeder tandis que Margot entretient une tendre liaison avec un gentilhomme protestant, La Mole. Commence alors une lutte apre et sans merci entre les deux camps, dont le point d'orgue sera le massacre de la Saint-Barthelemy. Charles IX, roi fantasque, d'une mefiance maladive, et perpetuellement sous l'influence de sa mere, finit par se prendre reellement d'amitie pour son beau-frere Henri (le futur Henri IV), au grand dam de Catherine de Medicis. Apres bien des evenements tragiques, Charles IX succombe a un mysterieux empoisonnement et meurt sans pouvoir assurer le trone a Henri de Navarre. C'est donc le duc d'Anjou, qui entre temps a ete sacre roi de Pologne, qui revient en France pour prendre la succession de son frere, sous le nom d'Henri III. Quant a Margot, elle ne peut sauver son amant, que l'on accuse de la mort du roi, et doit fuir sur les terres de son epoux, qu'elle n'a jamais cesse de soutenir."