La vicenda del romanzo si svolge nei giorni tra il 3 e il 6 febbraio 1853. Emilio Digliani e un giovane della borghesia milanese. Non riconosciuto dal padre, che pero gli ha destinato un patrimonio, e stato adottato dal chirurgo ostetrico che ha assistito alla sua nascita, il professor Pier Ambrogio Bartelloni. Emilio conduce una vita da scapigliato, tra luoghi malfamati, amori e velleita artistiche, e insieme ad altri sei amici forma un gruppo noto negli ambienti della rivolta antiaustriaca come la Compagnia brusca.