Devenue l'une des premières puissances militaires européennes, la Russie restera paradoxalement un nain économique recroquevillé autour de l'institution du servage. Politiquement, le système autocratique ne cessera de se renforcer, ce qui n'empêchera pas d'immenses révoltes de soulever le pays à plusieurs reprises. Durant ce XVIIIème siècle, l'Eglise orthodoxe deviendra une institution rattachée à l'Etat. Elle verra ses biens lui être confisqués. L'expression littéraire et artistique, qui connaissait alors en Occident un développement extraordinaire, sera réduite en Russie à sa plus simple expression. Ce sera donc un paradoxe remarquable que de voir Voltaire, notamment, se prendre de passion pour ce modèle politique. L'humaniste habité par la foi en la raison et la liberté d'opinion allait devenir un indéfectible soutien de l'Etat autocratique russe, le système politique pourtant le plus brutal, le plus hostile à toute réforme et le plus éloigné, dans les faits, de l'Europe des Lumières.